대한제국의 마지막 황제, 고종 – 개혁 군주인가? 무능한 군주인가?

고종(高宗, 1852~1919) 은 조선의 26대 왕이자 대한제국의 초대 황제였습니다. 그의 재위 기간 동안 조선은 급격한 변화를 겪었고, 세계 열강의 틈바구니 속에서 나라를 지키기 위해 다양한 외교적 노력을 기울였습니다.

그러나 그의 통치는 늘 엇갈린 평가를 받습니다.
✔ 개혁을 시도한 군주라는 평가 vs.
❌ 우유부단하고 무능했던 왕이라는 평가

오늘은 고종의 생애, 주요 정책, 그리고 그를 둘러싼 논란을 살펴보며, 그가 한국사에서 어떤 의미를 가지는지 알아보겠습니다.

👶 고종의 어린 시절과 즉위

고종은 즉위했지만 정국 운영은 사실상 흥선대원군이 주도했습니다. 대원군은 강력한 개혁 정책을 펼쳤지만, 이후 권력을 둘러싼 갈등으로 물러나게 됩니다.

고종의 통치 초반에는 흥선대원군과 명성황후(민비) 사이의 권력 다툼이 치열했습니다.

1873년, 고종은 대원군을 축출하고 왕권을 직접 행사하기 시작합니다. 그러나 명성황후와 외척 세력의 영향력이 커지면서, 고종의 입지는 여전히 제한적이었습니다.

일본의 군사적 압박 속에서 조선은 강화도 조약(1876) 을 체결하며 개항을 하게 됩니다. 이는 조선이 본격적으로 외세의 영향을 받기 시작한 계기가 됩니다.

✅ 긍정적 영향: 서구 문물 유입, 근대화의 기회
❌ 부정적 영향: 일본의 경제적 침탈 시작

고종은 서구 열강과의 교류를 통해 조선을 근대 국가로 만들려 했습니다.

그러나 개혁은 보수 세력과 일본·청나라의 개입으로 번번이 좌절되었습니다.

급진 개화파(김옥균, 박영효 등)는 일본의 지원을 받아 정변을 일으켰으나, 청나라의 개입으로 실패하면서 개화 세력은 몰락합니다. 이후 조선은 다시 청나라의 영향 아래 놓이게 됩니다.

이후, 일본의 통제를 벗어나기 위해 러시아와 협력하는 **‘아관파천(俄館播遷, 1896년)’**을 단행합니다.

1897년, 고종은 조선을 ‘대한제국’으로 선포하고 황제에 즉위합니다. 이는 국제적으로 조선이 자주적인 국가임을 알리고 일본과 청나라의 간섭에서 벗어나려는 시도였습니다.

✔ 연호를 광무(光武)로 바꾸고, 서구식 개혁 정책(광무개혁) 추진
❌ 하지만 일본·러시아 등 열강의 압박 속에서 개혁이 제대로 이루어지지 않음

결국, 대한제국의 개혁은 외세의 침략과 내부 부패로 인해 실패하게 됩니다.

고종은 을사조약(1905년, 일본의 보호국화 조약)을 무효화하기 위해 헤이그 만국평화회의에 특사를 파견합니다.

1907년 강제 퇴위된 고종은 덕수궁(경운궁)에서 유폐된 채 생활하였습니다.

✔ 고종의 장례식(국장)에는 수많은 조선인이 참석하여 독립의 염원을 표출
✔ 고종의 죽음은 한국 독립운동의 중요한 계기가 됨

고종은 나라를 지키기 위해 끊임없이 노력했지만, 시대적 한계 속에서 제대로 된 개혁을 이루지 못한 군주로 평가됩니다.

고종은 격동의 시대를 살아가며 대한제국을 지키려 노력했지만, 강대국들의 압박 속에서 무력하게 무너질 수밖에 없었습니다. 그의 정책들은 대부분 성공하지 못했지만, 적어도 조선을 지키기 위한 발버둥을 친 마지막 군주였습니다.

💬 여러분은 고종을 어떻게 평가하시나요? 그는 나라를 지키려 한 개혁 군주였을까요, 아니면 우유부단한 지도자였을까요?

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